期权，又译为“选择权”，是一种能在未来某特定时间以特定价格买进或卖出一定数量的某种特定商品或合约的权利。期权交易是这样一种权利的交易。
在美国，期权交易始于18世纪后期，但由于制度不健全，加上其它因素的影响，期权交易的发展一直受到抑制。直到1973年，芝加哥期权交易所(CBOE)正式成立，进行统一化和标准化的期权合约买卖，期权交易才开始走向繁荣。芝加哥期权交易所先后推出了股票的买权（又称“看涨期权”）和卖权（又称“看跌期权”）都取得了成功。之后，美国商品期货交易委员会放松了对期权交易的限制，有意识地推出商品期权交易和金融期权交易。从此，期权市场发展十分迅速，现在，期权在世界各地的不同交易所中都有交易，期权的标的资产包括股票、股票指数、外汇、债券、商品和期货合约。
期权交易不同于远期契约、期货合约或是掉期交易。参与后三者交易的双方在合约到期前均相互负有对等的权利义务关系，所以避险者在规避风险的同时，也规避掉可能的获利区间。期权交易则是由买方享有权利，卖方承担义务，即：期权买方享有在未来以事先确定的执行价格（又称“敲定价格”，exerciseprice或strikeprice）买入（就买权买方而言）或者卖出（就卖权买方而言）一定数量标的期货的权利。相应地，期权卖方必须负有依照期权买方的执行要求以同样的执行价格卖出（就买权卖方而言）或者买入（就卖权卖方而言）一定数量标的期货合约的义务。因此，由于各自权利与义务的不对等，期权的买方在规避风险时，可同时享有追求潜在获利的权利，而期权的卖方仅能收取事先确定的期权权利金（premium）作为回报，并且是单纯的风险承受者。权利与义务的分离赋予了期权独特的魅力，这不仅为市场创造出了许多新的投资机会，也使得期权成为一个极为实用的风险管理工具。
和期货合约一样，期权可以用来进行投机或风险管理。前者可能适合积极的交易者，而后者可能适用基金经理人。对于许多策略来说，期权所具备的弹性，绝非期货所能比。期货合约只有两种选择：买进或卖出。期货的部位仅有两种可能的发展：正确或错误。而期权则将这两种交易方向的效果加以引申，即：如果期权买方判断正确则可以享受与期货一致的无限收益；如果判断错误，只要该投资者不提出执行，那么所持期权就能将投资的最大损失限制在权利金的金额范围内。因此，大多数资金管理人可以根据期权合约不同的执行价格、到期日和权利金设计出不同的风险/收益组合，以调整和管理相关的风险。
除了帮助投资者规避风险、享受收益这两大显著特色之外，期权交易还明显体现出以下优势：
一、有效规避期货交易的持仓风险
成功的期货交易不仅在于判断出入市的方向，并且还需要把握好适当的入市时机。投资者往往建立了正确的仓位但是却会因为市场的波动而被迫过早地止损斩仓。在这一期间，尤其当面对庄家猛烈的洗盘，那种心理上、资金实力上所承受的重重压力与考验让不少投资者不得不忍痛出局。
但是，如果此时投资者购买的是买权（看涨期权或call）或者卖权（看跌期权或put），就完全不必为市场暂时的波动或者不断收到要求追加资金的通知而忧虑。期权的买方只须在购买时一次付清期权的权利金即可获得对应的期权持仓，而此后，在期权到期日之前，无论市场如何波动都不会再被要求追加任何资金。面对市场波动，期权买方一方面避免了自己资金实力上的压力，另一方面只要正确判断出市场的最终方向，就不必担心会受到市场一时波动或者洗盘的干扰，心理上的顾虑自然可以打消。
对于事务繁忙的期货投资者，期权的优势在于哪怕几个月不去照顾这部分持仓，即便是错过了最佳赢利时机也不用担心会因此而遭受到意想不到的损失，因为期权买方在购买期权合约之时就已将可能发生的最大损失锁定在权利金的范围之内。如果期权买方对市场后期走势的判断是正确的，在实际交易案例中，结果往往是买方在离开市场一段时间又返回后，忽然发现自己账户上的资金数额居然仍能增长。
二、为市场创造更多的赢利机会
众所周知，股票市场只有股价上涨一个盈利方向，而期货市场允许买涨和卖跌，也就是说无论期价走高或者走低投资者都有盈利的机会。但是，我们知道市场并不只存在涨和跌两种趋势，实际情况是市场价格更多的时候被迫处于一种看似稳定的状况——盘整之中。大部分的中长线投资者在这一期间采取“袖手旁观”的策略，而其他投资者此时也只能竭力睁大双眼寻找跑跑短线、抢抢帽子的微小利润。
然而在期权市场上情况就大不相同了，除了在牛市和熊市期间交易买权和卖权获取利润之外，投资者还可以依据自己的判断在期货盘整期选择灵活的低波动市场期权交易策略，以赚取权利金收益。就拿郑州小麦期货市场近期的期货价格举一个最简单的例子，假设2003年7月一投资者以15000元的资金投入期权市场，该投资者根据自己的分析预期wt401的价格在2003年7—8月间大约在1430—1455元/吨这25个点的小幅区间内波动，于是决定采用卖出勒式组合（strangle）策略。7月9日，当日普通小麦期货价格最高1452元/吨，最低1442元/吨，前一交易日（7月8日）普通小麦期货结算价1453元/吨。为赚取权利金，他分别以53元/吨的价格卖出执行价格为1460的401买权（cw401@1460）21手，以39元/吨的价格卖出执行价格为1420的401卖权（pw401@1420）21手，合计持有21对组合。此后，wt401的价格没有超出1420—1460元/吨的范围。至8月8日，当日普通小麦期货价格最高1457元/吨，最低1445元/吨，结算价依然为1453元/吨(与7月8日结算价格相同)。他以51元/吨（cw401@1460）和31元/吨（pw401@1420）的价格将原有期权持仓平出，获利（53－51）×10×21＋（39－31）×10×21=2100元，资金盈利率14%。这一策略的特点在于，哪怕开仓日和平仓日的期货价格根本没有变化，只要在持仓期间内wt401的价格波动不超出1420－1460元/吨的范围，投资者就可以稳获权利金收入。至此，投资者再也不用刻意放弃市场价格的盘整期，而能够在任何形态的市场中寻找到合适的赢利机会了。
盘整期的期权交易策略也就是当市场波动率不大时所适宜采用的投资组合。期权的交易策略灵活多变，在期权市场中常见的交易策略不仅可以根据传统的市场方向分为：牛市策略、熊市策略和中性市场（盘整时期）策略，也可以根据市场价格波动率的大小分为：市场大幅波动时期策略和市场小幅波动时期策略。这两类策略能够相互搭配融合，如：牛市大幅波动市场的交易策略和牛市小幅波动市场的交易策略等。投资者可以根据市场的不同情况以及个人对市场的不同判断和预期选择出各自满意的投资组合。
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