外汇是指以外币表示的金融资产，包括外国钞票、外币支付凭证(票据、银行存款凭证等)和外币有价证券(债券、股票等)。
外汇既然是一种资产，就可以和其他商品一样进行买卖，商品买卖是以货币购买商品，而外汇买卖则是以一种货币购买另一种货币。由一国货币所表示的另一国货币的价格，就
称为汇率或汇价。
目前，世界上对汇率的管理方法主要有三种，一是固定汇率，二是有管理的浮动汇率，三是自由浮动汇率。固定汇率是货币当局把本国货币对其他货币的汇率加以基本固定，波动幅度限制在一定的范围之内；有管理的浮动汇率是指货币当局通过各种措施和手段干预市场，使汇率在一定幅度内浮动，或维持在对本国有利的水平上；自由浮动汇率是指货币当局对外汇市场很少干预，汇率由外汇市场的供求状况自发决定，但在现实中，完全自由浮动的汇率制度是不存在的。在实行浮动汇率制后，各国原规定的货币法定含金量或与其他国家订立的纸币黄金平价，就不再发挥作用。因此，国家汇率体系趋向复杂化、市场化。
１９９４年汇率并轨之后，我国实行的是以市场供求为基础的、有管理的浮动汇率制度。自２００５年７月２１日起，我国开始实行以市场供求为基础、参考一篮子货币进行调节、有管理的浮动汇率制度。在新制度中， 人民币汇率不再盯住单一美元，而是按照我国对外经济发展的实际情况，选择若干种主要货币，赋予相应的权重，组成一个货币篮子。同时，根据国内外经济金融形势，以市场供求为基础，参考一篮子货币计算人民币多边汇率指数的变化，对人民币汇率进行管理和调节，维护人民币汇率在合理均衡水平上的基本稳定，据此形成有管理的浮动汇率。