关于什么是虚拟经济和虚拟金融市场（及相关衍生金融产品），很难用简单的例子向一般读者说明，而在现代金融正以越来越快的速度接近并冲击普通人的时候，如何向普通人灌输有关现代金融，特别是虚拟金融的知识十分必要。
我在《生存还是毁灭——货币异化与产权革命》一书中曾经用这样一句简单的话概括金融虚拟化：当货币的存在不仅仅是为了买商品，而是为了买机会时，就出现了虚拟金融。没想到，这句简单的话被“卡特里娜”飓风所证明。
在“卡特里娜”飓风肆虐的时候，世界上有一批投资者却在发财，不是发石油财，而是发天气衍生品交易的财。所谓天气衍生品交易就是通过买卖诸多气象指数和恶劣气象概率对冲风险或投机。表面上看，这似乎完全是一种赌博：买卖在未来的某个时间会不会刮飓风、发洪水。这些看起来似乎对社会正常的生产或商品交易没有任何意义，但是，令人不可思议的是，这种交易的发展速度惊人。据芝加哥商业交易所（CME）统计，今年以来，该交易所的天气合约成交量已经超过50万份，是去年同期的4.5倍，而第二季度的日成交量又是第一季度的两倍。在该交易所挂牌的天气衍生交易品种中，不仅有对未来某个时间是否发生恶劣气象的合约，甚至还有所谓日热度和日冷度的互换合约。投资者不仅可以通过购买恶劣气象发生的时间和地点的概率对冲风险，还可以通过购买日热度和日冷度的差异对冲暖冬和凉夏的风险。当然，由于未来的天气状况是很难确定的，所以，买天气如同买“机会”，买对了就赚钱，买错了就赔钱。那么，是什么原因点燃了如此多的投资者交易这种天气衍生品的热情呢？
据荷兰银行保险和天气衍生品部副总裁沃特·斯托亚尼介绍，当欧洲的船队正在驶往美国第二大港——新奥尔良的途中，这些船主就同时购买了飓风可能肆虐于新奥尔良的合约，因为那里在夏季经常会出现飓风天气，而一旦有这种天气出现，大量的船队可能必须转港，正由于有了天气衍生品交易市场才可能使这些船主通过购买天气指数出现的时点和概率得到补偿。而对举办体育竞赛的组织者来说，如果在举办赛事的地点突然下雨，可能令观众大幅度减少，于是我们设计了日热度和日冷度互换合约以及降雨指数合约，这可以让体育竞赛的组织者们通过购买这种互换合约来对冲低温下雨可能给赛事带来的收益下降风险。
当然，由于这类合约在交割日到来之前是可以随便买卖的，虽然对所有可能被天气影响的商品生产者或交易者来说，它是非常好的避险工具，但对对冲基金和更多的参与者来说则可能是投机工具。现在，几乎所有对冲基金都在利用航空港、海港的天气指数与大豆、原油、汽油等大宗商品的期货价格之间的差价进行套利。由于天气指数的反应要快于商品价格的反应，这就为对冲基金提供了套利机会。比如，对冲基金可以在购买降雨指数的同时做空某一个商品，一旦有“卡特里娜”飓风这样的天气出现，基金在商品市场上的损失可以通过天气指数交易得到补偿。此次，在飓风“卡特里娜”光顾新奥尔良之前，既有船主在对冲风险，更有对冲基金在购买“机会”。
虚拟金融虚拟吗？表面上看，这么多的人在买卖完全虚拟化的天气指数，似乎与实体经济的运行无关，但若没有这类天气指数，将要驶往新奥尔良的船主们将眼睁睁地看着他们的收益化为泡影。虚拟金融是投机吗？如果没有对冲基金和大量投机者的参与，购买天气指数的人只能把合约砸在手里，这将极大地降低这类天气衍生品的魅力。“机会”只有在能被自由买卖的市场中，才可能促进现实的生产力。这就是为什么在新经济时代，虚拟金融会越来越繁荣、衍生金融产品会不断推陈出新的真正原因。