正好相反，罗伯特·希勒认识问题的关键是从重视股市泡沫状态开始的。他更正人们用泡沫比喻股市特定状态的不准确性，还原了股市场特定状态的本来面目，用“非理性繁荣”一词取代泡沫对股市特定状态的描述。在他的“非理性繁荣”定义里，股市特定状况即脱离经济运行实际的不正常状况不是稍纵即逝的，可以长期存在，更不是不值得一提的。
它的存在有深刻原因，存在着与股市未来发展特别是经济衰退的密切联系，换句话说，股市上涨特别是具有“非理性繁荣”的上涨与股市危机到来有内在的联系。罗伯特·希勒是这样表述当前股市状态及股价变动规律认识的：过去十年世界股市的确产生了很大的泡沫，股价有涨有跌。在上涨的时候，肯定涨到一定程度会下来，下来到一定程度又会涨上去。随机漫步理论不是解释股市的一个很好的理论。
罗伯特·希勒将股价泡沫或股市“非理性繁荣”与探寻股市变动规律，解决一些核心问题联系在一起，包括经济何以衰退、股市何以破灭的研究。尽管有诸多理论用于解释股市价格波动规律，但一直存在着一个令人尴尬的事实——在什么因素使得股票市场波动以及什么引发经济衰退的问题上一直没有取得共识。这个被视为“上个世纪最大的经济问题之一”引起罗伯特·希勒的浓厚兴趣，他的理论主要的动机之一就是解决这个问题。在他看来，正确理解为人们忽视的股市“非理性繁荣”状态成为解决问题的关键。
从本质上讲，股市“非理性繁荣”是股价非效率性或无效率性表现形式之一。历史上，股价非效率性极其普遍。罗伯特·希勒给我们展示了一张反映美国股票的市盈率和十年期收益关系的图表。他说，“一战”以后整个市场受到压抑，所以1919年市盈率只有6，但相应十年实际回报年均高达18%。而在1965年，市盈率只有23左右，但是它的实际回报是负的，到2000年，美国股市市盈率为46。这个例子说明，股票市场并非总是有效率的，并非能完全反映基本面状况。
人们对股市无效率表现不能正确认识有两个重要原因：一个是受到主流的市场分析理论蒙蔽，如效率市场理论认为股价应反映已有的信息，基本分析者则认为股价受价值支配，无效率表现没有分析意义；另一个是不能准确地解释股市无效率表现的原因。
股市运行无效率性并不等于没有真正原因，也不等于我们无法理解这种现象，更不能因为一些既有理论难以解释而否定其存在。这个现象存在的重要性在于可能有助于我们更全面准确地理解市场为什么会有如此剧烈的涨跌运动。
基于上述这些重要认识，罗伯特·希勒认为，准确把握股市无效率性表现的意义需要市场分析理论方法上的创新。他以成功预测美国股市2000年开始的深幅下跌，证实了把握股市无效率性特别是“非理性繁荣”的重要性，证实了市场分析理论方法创新在准确判断经济衰退到来方面的有效性。
《非理性繁荣》以对美国股市的精湛分析和判断，获得了广大投资者的认可，也获得了经济理论界的赞誉。保罗·塞谬尔森作如此评价：从此他明白了市场定价有可能几年甚至十几年来的偏离，这是一般古典经济学和新古典经济学理论假设都不存在的问题。价格发现是股市的重要功能之一，关于价格发现的具体内容，人们的认识千差万别，故对股市本质特征有诸多不同解释。对市场定价长期偏离的合理解释可算是罗伯特·希勒在市场分析理论方法方面的杰出贡献。不仅如此，他还给我们揭示了股市更本质的一面——股市“非理性繁荣”，因此说，罗伯特对整个经济理论界的贡献既是方法论的也是认识论的。
行为金融学成为解决问题的利器
什么样的市场分析理论和方法可以对股市无效率表现特别是市场定价长期偏离的“非理性繁荣”现象作出合理解释并能提供解决相关问题的方案呢？
罗伯特·希勒在肯定了市场有效理论、随机漫步理论、泡沫理论等存在严重缺陷之后认为，只有行为金融学理论能胜任这方面的工作。理由之一就是：技术，包括互联网技术，包括更加面向客户、更加友好的信息技术的使用，使金融更加民主化，即更多的人能够更便利地运用金融工具，使得市场发生了深刻变化，因此，研究大众心理成为破解股市价格变化的关键。综观过去十几年行为金融学理论的发展，重视人的情感因素对金融市场的影响成为时尚，与新技术在金融市场中广为运用是密不可分的。
针对始于上个世纪90年代中期美国股市出现的“非理性繁荣”现象，罗伯特·希勒解释其原因是：人们各种心理活动、从众活动、各种媒体宣传，使得各种市场参与人以有限的理性行为促成市场定价的长期偏离。就如何理解行为金融学理论的核心，中国著名经济学家林毅夫作了补充解释。他说，将市场视为理性或非理性、效率或无效率完全与理论模型的假设有关。市场有效性模型假设投资者的目的是长期持有股票以取得分红，从这个角度看，投机造成的股价长期和基本面偏离就是不理性的。但是，从投机的角度来看，投机者为的是从短期股价的涨跌中获利，他还是理性的。问题在于，个人理性和群体理性之间经常存在矛盾，个人理性的行为也可能导致集体的不理性，市场的无效率性是由个人的有限性行为促成的。
其实，从市场参与者心理因素分析市场的方法早已有之。著名的英国经济学家A·C·Pigou在1929年认为，一半的工业生产的波动可以用心理因素解释，价格波动在很大程度上是“心理相互依赖”、“交互刺激”、“共同建议”等作用的结果。尽管A·C·Pigou提到的因素难以测算，罗伯特·希勒认为他的判断方法对今天的市场有效，也同时说明他在合理解释金融市场复杂变化方面并没有取得太多的突破，没有比行为金融学更好的方法了。
判断一种市场分析理论方法的好坏，不仅看它能否更全面准确地解释市场变化的复杂性和规律性，而且看它是否有较好的可操作性，是否能准确地预测市场变化，特别是能否准确预测市场重大转机到来。效率市场理论或基本分析学说过分强调市场理性的一面，看不到市场的另一面，它是有偏颇的。而宏观经济理论者则认为政策左右一切，典型的例子是美联储通过控制利率的升降来影响经济盛衰，这是广为人知又过于单纯化的理论。这种理论将2000年美国经济下滑简单理解为美联储长期坚持提息的结果。罗伯特·希勒运用行为金融学合理地解释了股市“非理性繁荣”现象，而且对股市衰退的解释也十分合理。他认为，美国股市于2000年下滑源自投资者信心轻易被削弱，而这种信心削弱与经济运行出现畸形现象密切有关。更为重要的是，罗伯特·希勒令人惊讶地预测美国股市衰退到来，其准确性远远高于索罗斯等金融投机大师。
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