国际货币体系在世界经济中的地位举足轻重。国际经济学家罗伯特·所罗门曾说过：国际货币体系"就像城里的红绿灯一样"，"一个功能完善的货币体系能为国际贸易和投资提供方便，能自然地适应各种变化；一个功能差的货币体系不但妨碍国与国之间的贸易和投资，而且在对各种变化作调整时，甚至会起阻止和推迟作用，引起阻碍经济发展的动荡"。
世界货币体系可以用不同汇率体系作为标志划分为三大类：金本位制、固定汇率制和浮动汇率制。浮动汇率又可分为自由浮动汇率和管理浮动汇率（managed floating exchange rate）。这些汇率体系基本上是按历史的程序发展过来的。下面我们将分别论述这三大汇率体系的发展和演变。
１．古典的金本位制及其向纸币制的过渡
历史上最重要的汇率体系之一是金本位。在这一体系中，参与国之间有一个固定的汇率，在１８８０～１９１３年间金本位以其最纯粹的形式占着统治地位。在这一体系之下，大多数国家的货币都与黄金挂钩，从而国与国之间在金本位的基础上建立了汇率体系。
为什么各国货币都与黄金挂钩呢？这是因为金是最合适的世界货币。人类最早的货币有牛羊、兽皮、贝壳、布帛和金属等各种物品。由于金的自然属性，它逐渐取代了其他各种实物货币而成为真正的货币。金天然很纯，虽说金无足赤，但相对于其他金属可以说是近乎足赤了。金的质地均匀，且易于切割。更何况金的数量不多，难以开采，因而它含有的价值较高。随着世界范围商品交换的发展，金也就成了最理想的世界货币了。
金成了世界货币之后，各国的货币都与黄金挂钩，确立了金本位。英国是在１８１６年实行金本位的，法国虽说是１９２８年正式实行金本位制，但在１８７３年限制银币自由铸造时在事实上已是金本位制了。美国在１９００年正式实行金本位制，但实际上在１８７３年也停铸银元。德国在１８７１年，日本是１８９７年相继都实行了金本位制。不发达国家实行金本位制稍晚于发达国家。埃及是不发达国家中最早实行金本位制的国家之一，那是在南非发现大金矿后的第二年，即１８８５年。墨西哥是１９０４年实行金本位制的，印度到１９２７年才实行金本位制。
在这里我们想插一段中国的银本位制的废除。中国长期实行的是银本位制。１９３５年废除银本位制。美国在１９２９年经济危机的冲击以后，实施"白银政策"，提高银价，以图操纵世界银市，迫使中国加入"美元集团"，从而取得在对华贸易和投资的有利地位。结果使中国白银大量外流，在中国国内造成严重银荒，一时物价暴跌，企业纷纷倒闭。１９３５年１１月在英国的操纵之下，国民党政府宣布废除银本位。由于当时金本位的地位已在动摇，中国也就没实行金本位，而是通行法币，即纸币制度。法币和英镑挂钩，１法币＝英币１先令２．５便士，这样中国就加入了英镑集团。但美国在同年１２月变更购银办法，抑低银价，使中国在国外市场出售白银处于不利地位。国民党政府被迫作出让步，补充宣布对美元的比价：法币１元＝０．２９７５美元，这样又使法币同时依附于美元。有趣的是，最近美国经济学家弗里德曼写了《货币的危害》一书，其中一章专门论述美国当时对中国的白银政策。他提到有一种观点是，美国的白银政策使中国在很长一段时期通货膨胀严重，促使了中国经济的破产。
现在我们再回到金本位去。金本位的功能是比较容易理解的。假如人们到处支付的只是黄金，于是要购买别国的商品只要支付相当于商品价格的黄金就可以了。这里没有外汇汇率的问题，因为金是世界共同的货币。当然每个国家都发行自己的金币，选择不同的金币单位。维多利亚女皇选的是１/４盎司的金量（英镑），麦肯利总统选的是１/２０盎司的金量（美元）。在这种情况下，英镑的重量是美元的５倍，这就有个自然的汇率：５美元＝１英镑。这是１９１４年以前金本位的基本情况。各国都倾向于用它们自己的金币，但任何人都可以自由熔化金币，然后按当时的金价出售。除了有些熔化、海上运输和重新铸币的损耗，所有国家都按金本位的固定汇率交换，这汇率是由各国货币单位的含金量决定。
第一次世界大战以后，随着国际政治、经济关系的发展，国际结算增多，各国越来越意识到金作为支付手段，携带实在不方便，各国政府都逐渐过渡为使用信用货币，不过当时的信用货币仍是以金币为本位货币。银行券等各种信用货币可以自由兑换金币或黄金。但由于大多数国家黄金储备日益减少，这种制度无法再维持下去，到２０年代，金本位制进入了一个新的阶段，即金块本位制和金汇兑本位制的阶段。
金块本位制和金汇兑本位制都是由金本位制衍生出来的，是金本位制的两个分支。
在金块本位制之下，国内不流通金币，银行券在一定数额以上才能按含金量兑换金块。第一次世界大战后，英国、法国、比利时、荷兰等国曾相继采用这种制度。如英国在１９２５年规定，银行券兑现只能兑换净重４００盎司的金块。这是一种残缺不全的金本位，很不稳定，实行不过几年，１９２９年的世界经济危机后，都先后崩溃了。
金汇兑本位制又称"虚金本位制"。在这种制度下，国内不流通金币，只流通银行券，对外则无限制供应外汇。银行券可以兑换外汇，但这种外汇只能到国外才能兑换黄金。这种制度，是把本国货币同另一金本位国家的货币保持固定比价，并在该国存放大量黄金或外汇基金，以备随时出售外汇。
一次大战的战败国德、意、奥等曾以国外借款作为外汇基金实行金汇兑本位制。除这些经济实力薄弱的资本主义国家外，实行金汇兑本位制的主要是国外殖民地。爪哇、印度、暹罗、菲律宾分别于１８７７年、１８９３年、１９０２年和１９０３年实行这种制度。清朝末年荷兰中央银行总裁卫士林曾主张中国实行这种制度。
采用金汇兑本位制的国家在对外贸易和财政金融上受到与其相联系的金本位或金块本位制的国家的控制，在本质上是一种附庸的货币制度。实行金块本位制或金本位制的发达国家可以视其需要将货币贬值，也就是降低其流通的银行券的含金量，降低价格标准，这样，实行金汇兑本位制的落后国家由于要在发达国家存放大量外汇准备金，就会白白丧失部分价值。那些发达国家在３０年代经济危机中，经常贬值货币以增加其输出。此外，因为实行金汇兑本位制的国家，其银行券只能购买外汇，再用外汇到国外才能兑换黄金，外汇行市下跌又会使金汇兑本位制国家受到损失。金汇兑本位制与金块本位制一样也很不稳定，１９２９年世界经济危机以后，许多国家都实行纸币制度了。
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