从理论上讲，汇率就会停在外汇市场的平衡点上。当美元变得更贵的时候，要进口美国商品、服务和投资时，中国就得支付更多的人民币，于是对进口的需求就会下降。现在人民币便宜了，外国人购买我们的商品会付少些，他们就想买更多的中国商品。自由浮动汇率就是这样周而复始地运转着。美国在７０年代中期和里根政府早期，以及其他一些国家在布雷顿森林体系瓦解以后的几年中，都试行过自由浮动汇率体系。
这也许是对布雷顿森林体系固定汇率制的一种反动。当时各国都避免对外汇市场作任何实质性的干预，而是允许市场去决定其货币的价值。
在自由浮动汇率中，政府是完全被动的。但在实际上，那些实行纯粹自由浮动制的国家先后都暴露出各种弊病来。为时不久，各国政府就开始插手外汇交易了，它们用买卖货币的方式去阻止汇率的急剧劳荡，以保持官方宣布的与别国货币之间的平价。于是我们就有了浮动汇率的另一种形式，即管理浮动体系。布雷顿森林体系以后直到今天，大多数国家都采用这一体系，包括美国、日本和英国等。在这一体系之下，国家除了买进和卖出货币以减少外汇每天的波动外，有时也会作些体制上的干预。１９７３年以后，英国、加拿大、日本和美国都经常采用这一手段。
目前，我们看到许多不同汇率体系同时并存。西欧国家自成一个货币体系。
自１９７３年以来，三个主要货币区--美元、日元和欧洲货币--或多或少都反对对方的自由浮动。许多国家、特别是小国，都把它们的汇率与大国货币挂钩。这些货币集团、包括欧洲货币体系，都允许它们的货币相对于世界其他国家作灵活调整，以稳定其汇率。
综上所述，我们可以看到，货币作为在国际市场上购买别国货币的手段，是货币职能在当代的一种延伸。外汇市场的汇率往往是由货币的供求关系决定的。金本位制在三四十年代由于世界经济的冲击退出了历史舞台。以美元为中心的布雷顿森林体系取而代之。这是一个固定汇率但又可作适当调整的体系。这一体系对稳定世界金融、促进国际贸易和投资起了一定的作用。然而在７０年代初随着国际外汇流通量的激增，随着美国经济地位的相对下降，严重的通货膨胀带来了美元贬值，世界经济、贸易和金融矛盾激化，布雷顿森林体系寿终正寝。随后世界市场进入了浮动汇率、特别是管理浮动汇率的时代。浮动汇率制一度促进世界贸易和金融市场的迅速发展，但外汇市场毕竟受到经济发展的制约，时兴时衰，不时地在那儿捉弄着弄潮儿。人们设想过世界货币，但特别提款权显然成不了气候。人们还在争论，还在探索，到底怎样的外汇体系是最理想的？崇拜黄金的人还想回到金本位去；看到７０年代浮动汇率好处的人则针砭任何政府干预，鼓吹彻底的自由浮动汇率。最近又有人著书立说提倡取消各国货币，建立大一统的世界货币，这样外汇市场的一切辛酸苦辣，一切投机钻营，都会随之烟消云散。但是，这种想法也许太遥远了吧，眼下就连欧洲共同体内部还统一不起来，今秋的货币危机竟然使英国、意大利不得不退出欧洲货币体系。
看来我们现在只能说：良方难觅，沉疴尤在。然而，不管怎样，外汇市场还是真正地建立起来了，而且还有不断扩大的趋势。
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