实际上布雷顿汇率体系是以美元为基准通货的国际金汇兑本位制。其他国家的政府和中央银行只要取得已成为世界货币的美元，就能按３５美元１盎司黄金的比率取得黄金。美元就同黄金一样成为许多国家的储备。
与古典的金本位制不同的是，布雷顿森林体系采用的是固定汇率体系，而这种固定汇率又是可作适当调整的。
固定汇率体系的主要依据是，第一，国际流通货币的真正价值是可以预测的；第二，利息率从长远来讲在不同的国家会趋于相等，至少在理论上是如此。这第二条依据也可以通过前面论述的供求理论予以解释。
假如有甲、乙两个国家，甲国收支平衡有逆差，笼罩在通货迅速膨胀和高利息率的阴影之下。乙国则相反，收支平衡上有顺差，因而有低通货膨胀和低利息率。假定在固定汇率之下对资本流通没有任何限制，那末，乙国的资金就会流入甲国，以从高利息率中获利。然而甲国由于资金供给的增加，国内可获得的信贷也会增加，通过供给和需求的相互作用，利息率会降低。同时在乙国，资金供给的减少，可获得的信贷也会减少，导致高利息率。甲国由于利息率低，其经济会逐渐扩展，通货膨胀会降低，最终会结束收支平衡上的逆差。资金在甲国和乙国之间会持续流通下去，直到两国利息率相等，这样也就达到了平衡点。
事实当然要比这里论述的复杂得多。上面理论上假定国与国之间资金的流通不受限制，低利息率会自动地促使经济扩展，以及两国政府无所事事地坐在那里。在实际上，乙国政府很可能会放慢或阻止资金外流到甲国，或者阻止甲国相对便宜的货币流入乙国。有一个办法可以缓和两国之间的资金流通，那就是通过改变货币的价值，但这是背离固定汇率的原则的，而布雷顿森林体系恰恰就在固定汇率制上引进了这一条。
布雷顿森林体系在１９４５～１９７１年间成功地保持着固定汇率，同时，在一国货币离开它应有的或基本的价值线太远的时候，比价可以得到调整。德国马克曾好几次向上调整，而英镑在１９６７年从２．８０美元１英镑贬到２．４０美元１英镑。
这种调整是通过政府的干预予以实施的。
当汇率从基准平衡点移开时有能力予以调整，从而使之成为具有一定灵活性的固定汇率体系，这是布雷顿森林体系与金本位的关键区别。有了这一既固定又可适当调整的汇率体系，世界外汇市场得到了双重的优越性：一是它一方面仍基于稳定的金本位，汇率可以逐月预测，因而鼓励了世界贸易和资本的流通；二是这一体系采用具有一定灵活性的固定汇率，相对持久的价格可以通过汇率变化得到一定的调整，这在一定程度上避免了金本位之下那种痛苦的通货紧缩和大量的失业。
在二次大战后到７０年代初的３０多年中，这个世界一直是事实上的美元本位制。美元是核心的货币，大多数国际贸易和金融都以美元结算和支付，汇率的标定也是以美元为基准。在这一阶段世界经济繁荣，工业国开始减少贸易壁垒，使它们的货币可以自由转换。欧洲和亚洲的经济从废墟中恢复，并以惊人的速度增长着。然而，这种经济的发展的背后却包含着自我毁坏的种子。这种自我毁坏的种子主要来自两个方面：第一，美国国际收支出现逆差和严重的通货膨胀。德国、日本等国经济的迅速发展，很快就出现了贸易顺差，而美元则在国外堆积起来。美国又由于国外军事项目的支出（包括越战）和美国公司国外投资的增长，国际收支形势江河日下，到６０年代美国倒出现了国际收支逆差，国外拥有的美元在１９４５年还几乎没有，但到７０年代初已逾５００亿美元了。大量的逆差又加剧了美元的通货膨胀。其结果是美元的实际含金量已经降低。可是通货膨胀又大量转嫁到国外，持有美元的国家都因此受到损失。可是这个转嫁出去的通货膨胀总有一天又会回到美国去的。
第二，国际流通资金庞大，美元在巨资面前无能为力。在６０年代末，７０年代初，世界经济已得到了长足的发展，工业国减少贸易壁垒，使得国际经济、金融活动十分活跃，这样国际范围资金的流通规模巨大，已使美国政府难以维持官定汇价。人们开始对"全能的美元"丧失信心。
美国经济地位的相对下降，国际收支逆差的增大，严重的通货膨胀，都使美国难以维持原定的汇率巨大的国际资金流通又把转嫁出去的通货膨胀送回到了美国。布雷顿森林体系终于到了逊位的时候。１９７１年８月，尼克松总统正式切断了美元与黄金的联系，布雷顿森林体系到此结束。这时美元不仅贬值，而且不再自动地转换为资产，不再允许外国政府与中央银行将美元换成黄金，不再正式规定美元与其他货币的比价。
这一变化，对世界各国影响极大。因为这在一方面是冻结了国外部分欠帐，甚至把部分欠帐一笔勾销；另一方面又是将以黄金计价的债款打了折扣。据统计，１９７１年底美元第一次贬值７．８９%，也就是从３５美元１盎司黄金贬为３８美元１盎司，仅发展中国家的外汇储备损失就达１３．５６亿美元。其后美元又第二次贬值，乃至最终同黄金脱钩，美元购买力不断降低，世界各国为此受的损失就更大了。随着布雷顿森林体系的结束，世界进入了现在这个浮动汇率的时代。
３．当代外汇市场及其浮动汇率制
布雷顿森林体系崩溃以后，世界金融进入了浮动汇率体系。当一个旧的体系破裂时，并不意味着一个完善的新体系就在眼前。在７０年代初，国际货币基金组织的主要成员国举行了一次又一次的会议，试图建立一个新的体系来替代布雷顿森林体系。但是未能达成协议。在没有人能设计出一个新体系的情况下，金融世界自然而然地走进了浮动汇率体系的阶段。
浮动汇率体系是指一国的货币汇价不规定上下波动的幅度，外汇汇率主要由供给和需求的市场力量决定。在浮动汇率体系中，货币的相对价格由人们、公司和政府之间的买卖来决定，任其自由涨跌，中央银行没有义务予以维持。理论上尽管如此，但在实际上，中央银行或多或少还是有所干预的。因而浮动汇率可以分为两类：自由浮动汇率和管理浮动汇率。这是根据不同程度的政府干预予以区分的。政府干预指通过政府买卖货币或外汇以影响汇率。例如日本政府可能在某一天购买１０亿美元价值的日元，去与美元交换。这会导致日元价格的升值或贬值。政府在认为其汇率过高或过低时，往往会有较大的干预。自由浮动汇率纯粹由供给和需求决定，没有任何政府干预。当政府干预交易市场从而影响汇率时，这一体系就是管理浮动体系。
自由浮动体系完全可以用本章开始时描述的供求关系来解释，外汇的价格完全由供给和需求的力量来决定。如果汇率是５元人民币换１美元，中国进口许多美国商品，而美国进口较少的中国商品，这就意味着中国需大量美元去购买美国商品，而美国则向中国提供较少的美元。可是，对美元的过高的需求会抬高美元价格，或者说，会降低人民币的价格。
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