１９２３～１９３３年世界经济危机爆发以后，金块本位制、金汇兑本位制和仅存在于美国的金本位制都无法继续维持下去了。许多国家改为实行不能兑换黄金的纸币本位制。美国则稍有不同，虽也改为纸币本位制，但在１９７１年以前，对外国银行持有的美元还始终允许以官价３５美元换１盎司黄金的比率兑换黄金。在纸币制的基础上，主要发达国家又把一些在贸易、金融上与其有密切联系的国家以及国外殖民地联在一起，组成货币集团，建立其内部的依附性的汇率制度。主要的货币集团有英镑集团、美元集团和法郎集团，后来这些集团又先后发展为英镑区、美元区和法郎区。
英镑区：英国控制下的排他性国际货币集团，成立于１９３９年，前身是１９３１年组成的英镑集团。它是英国为其经济扩张，同美国等国家相对抗，以争夺国际市场的工具。英镑区的范围主要有除了加拿大以外的英联邦各国和地区，以及爱尔兰、冰岛、马尔代夫、科威特、约旦、阿曼、巴林、卡塔尔、阿拉伯联合酋长国、也门民主人民共和国、塞拉利昂等国家。在英镑区内，各国货币对英镑保持固定比价，随英镑的变动而改变汇率。区内各国货币可以自由兑换，贸易、信贷都用英镑结算。资金移动在区内不受限制，对区外国家则须经外汇管理机关批准。区内各国和各地区收入的黄金和美元须按一定的比例售给英国财政部，集中存入"美元总库"，作为英镑区的共同储备。１９７１年世界货币危机深化后，不少成员国的货币与英镑脱离联系。１９７２年６月英国政府宣布英镑实行浮动汇率，对区内资金移动加以管制，英镑区的范围缩小到了只包括英国本土和爱尔兰，英镑区基本上瓦解了。
法郎区：法国控制下的排他性国际货币集团，第二次世界大战期间形成。法郎区的成员主要是法国和当时的法国殖民地、托管地。区内各成员国货币都与法郎保持固定比价，区内贸易用法郎结算，资金流动不受限制，黄金外汇储备集中在法国保管。法国殖民地和托管地纷纷独立后，有些国家退出了法郎区。其成员国主要有法国、塞内加尔、马里、象牙海岸、上沃尔特、贝宁、尼日尔、多哥、喀麦隆、乍得、中非、加蓬和刚果等。
美元区：美国控制下的排他性国际货币集团，成立于１９３９年，前身是１９３４年美国废除金本位制、实行美元贬值后所建立的美元集团。美元区不像英镑区、法郎区那样用法律形式固定下来。区内各国货币对美元保持固定比价，对外贸易不实行外汇管制，并把大部分黄金和外汇储备存于美国，贸易结算通过美元进行。这样美国通过这个以美元为主的区内附属性汇率制度，增强其对世界市场和原料产地的控制。美元区主要包括美国及其属地、玻利维亚、加拿大、哥伦比亚、哥斯达黎加、多米尼加、巴拿马、菲律宾、委内瑞拉等。
由于英镑区、法郎区和美元区的存在，世界上出现了以英镑、法郎和美元为中心的三个依附性汇率体系。这样世界外汇活动就主要集中在英镑、法郎和美元之间，世界各国五花八门的外汇交易就简化为以几个大国货币为主的体系。而这些大国则利用各自的货币集团控制成员国，对抗其他货币集团，使外汇交易向有利于这些大国的方向发展。
１９２９～１９３３年的世界经济危机结束了２０年代西方国家相对稳定时期。相对稳定的货币制度--金本位制也随之瓦解了，各种对立的、排他性的货币集团及其依附性的汇率制随之出现，以帝国特惠制为代表的贸易保护主义盛行一时。这一切使得国际贸易和金融关系受到严重影响而处于混乱和动荡之中。不难看出，这种国际金融的混乱和动荡对第二次世界大战的爆发所起的催化作用。
２．布雷顿森林体系及其固定汇率制
第二次世界大战以后，古典的金本位制退出了历史舞台，以布雷顿森林体系为代表的固定汇率制取而代之，成为占世界统治地位的汇率体系。这一体系一直延续到７０年代初。
第二次世界大战以后，世界政治经济格局发生了重大变化，建立一个世界统一的货币汇率体系迫在眉睫。经过两次世界大战，美国取代了英国在全球长期的首富地位，成为世界的政治、经济霸主。西欧国家曾经是国际政治经济中的主宰力量，现在已沦为二三等国家。在欧洲和日本忙于清理战争的废墟瓦砾的时候，美国的经济影响则在进一步扩大。它一方面担负起了援建盟国的任务，另一方面又乘机扩展它的世界霸权。这些任务当然牵涉到巨额资金在国际范围的流动。
于是，美国作为西方世界的霸主，迫切需要建立一个世界统一的货币汇率体系以便于外汇的流通和结算。
其次，第二次世界大战既严重地破坏了社会生产力，又对战后社会生产力的迅速发展产生了巨大影响。战争破坏带来了固定资本的大规模更新和扩大。战时发展起来的军事工业也大批转入民用工业，为整个工业带来了新技术、新工艺、新设备和新材料，许多新兴工业部门应运而生。资本主义世界出现了一个比历史上工业革命更为广泛深刻的科技革命。
在这一背景之下，世界各国经济联系更为紧密了，国际资本的流动也迅速增加。这是迫切需要建立一个统一的货币汇率体系的原因之二。
第三，３０年代经济与社会的动荡，以及两次世界大战的教训，给４０年代的经济学家和政治家们留下了深刻的影响。
他们总结经验，决心要建立一个新的货币汇率体系，以避免经济混乱和减少大萧条的影响。
为构划一个新的国际经济秩序，１９４４年７月，美、英、苏、法等４４个国家的代表在美国新罕布什尔州布雷顿森林举行"联合国货币金融会议"，又称"布雷顿森林会议"。在英国经济学家凯恩斯和美国外交家怀特的影响下，这一划时代的会议通过了《联合国货币金融会议最后决议书》及由美国提出的设立"国际货币基金组织"和"国际复兴开发银行"两个协议，从而确立了布雷顿森林体系。与会者当时都清晰地记得早些时候金本位的失败，他们吸取了历史的教训，设计了固定汇率的框架，同时这种固定汇率在必要时又可作适当的调整。这一框架力求降低黄金在外汇交易中的地位。这与凯恩斯对金本位的批判是分不开的。凯恩斯曾写道："如果……能最终废除黄金那种至高无上的控制我们的地位，把它降到立宪君主的位置，历史的一个新的篇章就会开始。人类就会向自我统治迈出新的一步。"会议降低了黄金的地位，但是美元的地位却被抬高了。美国在世界大战期间已积累了大量的外汇和黄金，成了世界金融霸主。这种霸主的地位在国际货币制度上得到了充分的反映，那就是布雷顿森林体系是以美元为中心的。在布雷顿森林体系之下，金与美元一起成了二元君主制。黄金不再是唯一的国际货币。美元直接与黄金挂钩，确立比价为３５美元１盎司黄金。其他货币都与美元和黄金定出比价。例如，１２．５英镑等于１盎司黄金。在既定的黄金与美元比价之下，这就意味着美元和英镑的官定比价为３５美元＝１２．５英镑，或者说２．８０美元＝１英镑。这样，一系列的货币就由这一国际协议固定下来了。
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