大自然不会让树木长得戳破了天，同样也不会让人口无限地增长。中国社会学家潘光旦注意到古代风水学家观察到的这样一种现象：财丁不能两旺。换句话说，越穷越生，越生越富，越富越不生，越不生人口越少，被其他人群取代。在中国，总是生活水平较低的农村生育率高于生活水平较高的城市；在世界范围，也是富裕的发达国家生育率逐步下降，而贫穷的发展中国家人口迅速增长。这导致人口迅速增长的国家或地区，如印度和穆斯林地区等，都呈现出上升的势头；而发达国家或地区，由于人力不足，不得不引进大量外部移民，这些来自生活水平较低地区的移民，慢慢地取代、占据了本土人原有的优势地位。[海克：《人口的假话》，《新闻周刊》 2002年28期。]
似乎有一只看不见的手，在调控着人口的数量，通过这一升一降的方式，来推动社会阶层的流动与文明的兴衰更替。在古代通过“左手”调控人口：瘟疫、战争、饥荒、自然灾害、猛兽、疾病等激烈手段。在现代通过 “右手” 调控人口：避孕、高养育成本、低生育意愿、高不孕率等。
在远古时代，生产力落后，粮食来源有限，生存条件恶劣，寿命短，人类繁衍非常缓慢。无数部落相继灭绝（全世界很多地方发现了石器时代的远古人类，有些还曾经达到很高的文明程度，但是这些部落在艰难繁衍数百万年后都先后灭绝），整个人类也曾几度到了灭绝的边缘。
随着生产力的发展，财富有所积累，开始出现人类文明。婚姻制度的建立规范了性和生育秩序，确立了男人对孩子的“产权”，更是激发了男性养育后代的动力。“孝”文化的确立，使得养育子女能有所回报，给人口发展之火浇上利润之油。
但是即便到了农业文明时代，出生时平均预期寿命也只有二十岁左右，“人生七十古来稀”。现在看来很普通的疾病（如痢疾、普通感染）在当时都可以致命，现在只需要简单手术的骨折在当时可能导致劳动力的彻底丧失。康熙皇帝共有21个王妃，共生育55个子女，只有31个子女活到成年。乾隆皇帝共有17位王妃，生有17子10女，但是有5个皇子、5个皇女早殇。顺治共有8个儿子，将康熙选为继承人是因为康熙出过天花，已经有抵抗力。沙皇俄国彼得大帝的两位妻子共生育10个子女，但是只有一子二女活到成年，唯一的孙子彼得二世14岁死于天花。很多普通老百姓的孩子的存活率更低，有时候生育十几个孩子没有一个长大成人。
一场瘟疫、战乱足以毁灭繁衍了上千年的家族，比如1618年至1648年的欧洲30年战争加上黑死病,欧洲人口减少一半。1492年的时候美洲有五六千万印第安人，但哥伦布发现美洲之后，由于战争屠杀和欧洲传来的天花等传染病，人口减少90%。
中国历史上也多次因为战争和瘟疫导致人口损失高达60%以上，人口多次从四五千万下降到一千多万。春秋战国时期人口约为两千万，公元2年增加到5900多万，东汉和三国的战乱引起人口锐减，到公元280年（西晋武帝年间）恢复到1600多万。后面又出现五胡乱华，人口锐减。经过隋唐盛世，到公元755年人口恢复到5200多万。但是经过安史之乱，到公元760年（唐肃宗年间）人口再次减少到1600多万。宋朝人口有所恢复，但宋元战争又导致人口锐减，公元1403年（明成祖时期）人口达到6600多万。[《历代人口数目简表》，中国科学院自然科学史研究所网站，http://agri-history.ihns.ac.cn/history/renkoubiao.htm.]明朝末年的瘟疫和明末清初战乱又导致人口锐减。
由于人口繁衍的艰难，古代很多非常辉煌的文明都因为人口不能延续导致文明的中断。中国以前至少有数万个姓氏，但绝大多数的姓氏和无数民族都已经陆续灭绝，现在幸存的家族在历史上也都几度到了“子姓几尽，不绝若线”的险境。
按照经济史学家安格斯·麦迪森(Angus Maddison)的估算，公元1年全球人口只有2.258亿，其中中国人口5960万（占全球26.4%）；到公元1000年全球人口增加到2.672亿，到1500年也只增加到4.34亿。稀少的人口没有形成规模优势和密度优势，科技进步非常缓慢，生活质量也没有大的变化。以1990年的国际元（Geary-Khamis dollar）为基准，公元1年、1000年、1500年全球人均GDP分别只有467美元、453亿美元、566亿美元。[ Angus Maddison, “Historical Statistics of the World Economy:1-2008AD”, http://www.ggdc.net/maddison/Historical_Statistics/horizontal-file_02-2010.xls]
本文摘自《大国空巢》
大陆版的《大国空巢:反思中国计划生育政策》持论更温和，内容更精简，数据更扎实，观点更明确，如作者在《大国空巢:反思中国计划生育政策》自序中所言：“从文字来看，香港版去除了一些‘酒糟’，只浓缩为《大国空巢:反思中国计划生育政策》20％的内容，新增了80％内容……香港版里主要用的是自制的‘鸟铳’……这一版添置了一些‘枪炮’（复习了大学和研究生时学过的人口统计学，并向一些人口学者请教，使得方法更符合规范）。”可以说，这是作者的一本心血力作！