2007～2008年的金融危机和随后而来的大衰退，把众多美国人抛向了一种功能失调的资本主义所造成的流离失所者的行列。五年后的今天，想找一份全职工作的六个美国人中仍有一个人找不到；已有大约800万个家庭失去了住处，另有数百万个家庭将收到银行提前收回房屋的通知；1甚至还有更多的美国人眼睁睁地看着他们的终生积蓄蒸发掉。乐观主义者不断看到的经济复苏迹象，即使有些是真实的预兆，也需要很多年才能实现经济复苏进而实现充分就业，最快也要到2018年。可是，很多人在2012年开始之前就已经放弃了希望：那些在2008年或2009年就失去工作的人已经花光了他们的存款，失业救济金也用完了，曾一度自信会马上重返工作岗位的中年人逐渐意识到他们实际上是被强制退休了。刚从大学毕业的欠了几万美元债的年轻人根本找不到任何工作。在金融危机开始之初搬到了朋友家或亲戚家住的人现在已经变得无家可归了。在房地产繁荣时期购买的住房至今仍在市场上搁置或者降价出售；更多的房子仍旧空无一人。前十年金融繁荣埋下的隐患最终彻底暴露出来了。
已为公众所知的市场经济最黑暗的一面就是大量的并且日益加剧的不平等，它使得美国的社会结构和经济的可持续性都受到了挑战：富人变得愈富，而其他人却面临着与美国梦不相称的困苦。美国有穷人和富人这一事实众所周知；即便这种不平等不是单纯由次贷危机和随后的经济衰退引发的（这种不平等是在过去30年里形成的），但是这场危机的确使事态恶化了，以至于人们不能再对这种不平等视而不见了。中产阶级受到了严重挤压，其状况将在本章稍后展现；社会底层群体的痛苦更是显而易见，一方面由于美国社会安全网的弱点日益明显，另一方面由于公共支持计划（其在量上本来就是不足的）被进一步削减了。但是在整个过程中，最上层的那1%人群却设法占有了国民收入的巨大比例——超过了1/5，尽管他们的有些投资是赔钱的。2
当我们对收入分配随意进行切分时，就会发现存在着更大的不平等，这种甚至出现在最上层的那1%人群内部；其中0.1%的人得到的钱比其他人都多。截至2007年，也就是金融危机爆发的前一年，美国社会最上层的0.1%的家庭所拥有的收入是社会底层90%家庭平均收入的220倍。3财富分配甚至比收入分配更为不平等，最富有的1%人群拥有的财富超过国家财富的1/3。4收入不平等的数据只能使人迅速了解单一时点上的经济情况，但这正是为什么有关财富不平等的数据让人如此不安——财富不平等远远超过了收入逐年变动所体现的差异。此外，财富还更清楚地描述了人们在获得资源方面的差异。
美国正以越来越快的速度变成一个疏远的社会。在新千年的最初五年（2002～2007年）里，上层的1%群体攫取了比国民总收入65%还要多的财富。5当上层的1%群体收入惊人时，大多数美国人的境遇实际上变得更差了。6
如果富人变得更富有，同时处于社会中层和底层的人也过得很好，特别是上层群体的努力对其他群体的成功是至关重要的话，那情况就另当别论了，我们就应该祝贺上层群体的成功并感谢他们的贡献。但实际情况并非如此。
美国中产阶级觉得自己受苦已久，这种感觉是有依据的，因为在金融危机爆发前的30年里，他们的收入几乎没有变化。7实际上，一个典型的全职男工的收入在过去1/3世纪里是停滞不前的。8
这场金融危机加重了这些不平等，其表现形式不仅是更高的失业率、失去的家园和停滞不前的工资。虽然富人们在股市损失更为惨重，但他们却恢复得又好又快。9事实上，自经济衰退以来所谓的“复苏”的收益绝大部分都进入了最富有的美国人的口袋：与2009年相比，2010年美国所创造的额外收入中的93%都为最上层的1%美国人所得。10穷人和中产阶级的财富大部分都集中在住房上。随着平均房价从2006年第2季度到2011年年底下降了1/3多，11那些肩负大笔抵押贷款的大批美国人眼看着自己的财富基本上消失殆尽。在社会顶层，企业CEO们能够非常成功地维持他们的高工资；除了在2008年略有下降，到2010年，CEO的年薪与普通工人的年薪比率又回到了金融危机爆发前的比率——243：1。12
对于美国正在走向的这种不平等，世界上很多国家提供了令人不安的例子，情况不容乐观：有钱人住在高档社区，由一大群低收入工人服侍着；在不稳定的政治制度中，平民主义者向民众许诺生活会更好，结果却令人失望。也许最重要的是，人们心中没有了希望。在这样的国家里，穷人们知道他们摆脱贫困的前景非常渺茫，更别说跻身社会上层了。这不应该是我们所努力争取的东西。
在本章中，我将铺陈美国不平等的范围以及它是如何以不同方式影响了数百万美国人生活的。我描述的不仅是我们怎样变成了一个更加分化的社会，还有我们如何不再是那个曾经充满机遇的?度。我将讨论一个出生在社会底层的人上升到上层甚至中层的可能性极低。今天美国所面临的不平等和机遇缺失并非是不可避免的，也不能简单视为是由无情的市场力量所造成的。稍后各章将描述这种不平等的起因，它给我们的社会、民主制度和经济所造成的代价，以及怎样才能减少它。
本文摘自《不平等的代价》
1%的少数群体虽然享受着最好的住房、最好的教育、最好的医生、最好的生活方式，但是有一样东西是金钱买不到的，那就是意识到他们的命运是与那99%的大多数命运捆绑在一起的。纵观历史，这些1%的群体最终都会明白这一道理，只不过他们常常明白得太晚了。
诺贝尔经济学奖获得者斯蒂格利茨教授，通过走访世界各地的普通人，与他们交流，发现无论是东方还是西方，不满的根本原因是相同的，那就是这些国家的经济体制和政治体制在很多方面都失败了，并且二者都相当不公平。由此诞生出全球一个新趋势——服务大众。