从西方经济学的学术定义来讲，经济学是应解决资源稀缺问题需要而形成并发展起来的学科。由于人的欲望与资源稀缺性的矛盾，必须有一门专门学科来研究和解决资源配置和利用问题，于是便有了经济学。我们常说某个决策或行为“经济”或“不经济”，就是从资源配置和利用的角度考量，资源配置和利用的效率高，就是“经济”，反之即是“不经济”。
经济，其实是外来词，是日本人率先使用的，后来被借用到中文里，指称具有同样意义的学科。事实上，在中国的传统中，就有“经世济民”的学问，从实质上讲，“经世济民”其实也就是资源配置和利用的问题，在生产、分配、流通、消费的各个环节，完成好资源的配置和利用，也就从根本上实现了“经世济民”。
中国不乏具有“经世济民”历史使命感的经济学家。薛暮桥、孙冶方、于光远等老一代经济学家让我们由衷地敬仰。然而，不幸的是，在名利主义盛行的今天，还有很多的所谓“经济学家”放弃了学术信仰，丧失了经济学人应有的历史责任感，沦为名与利的奴隶。他们或为利益集团代言，或沽名钓誉，而全然不顾社会赋予他们的职责和使命。
事实上，经济学家的明星化、娱乐化倾向，正在不断削弱经济学家群体的公信力。曾有调查显示，专家学者在公众心目中的信任度低至14%。君不见，互联网上群情激奋地声讨“砖家”的景象，甚至有大骂其为利益集团“走狗”的声音。冰冷的数字和沸腾的怨气，启人深思。
另外，客观地讲，经济学娱乐化，不可否认有经济学家丧失科学精神和历史使命感的原因。但另外三个方面的原因也不可忽视：一是媒体不顾新闻原则，断章取义，迎合公众情绪的娱乐化渲染；二是公众不加分辨，罔顾事实，“痛打落水狗”的惯性思维；三是社会对经济学家等专家群体期望过高，把经济学家神话成预言家，或者当作道德的标杆。总之，在利益多元和诉求多样的转型期中国，经济学家的一言一行、一举一动都牵动着社会公众的情绪和思维。
经济学家是一群什么样的人？
那么，经济学家是一群什么样的人？社会上，不时就会有对经济学家评头论足的高论。心平气和地讲，经济学家是人不是神，经济学家也不是一个道德符号。我们在平心静气地还原经济学家作为“人”的本来面目的同时，也希望转型时期的人们能够少一点心浮气躁，多一点宽容理解，少一点评头论足，多一点客观理性。
那么，什么样的人可以当得起“经济学家”的称号？如果将经济学家定义为“诺贝尔经济学奖获得者”，那么在中国，到现在为止没有经济学家，目前似乎也没有产生这样的“经济学家”来填补这一空白的迹象。而且，这样的“经济学家”恐怕在全世界也是屈指可数。若是按美国大学的学术体制定义，在体制内做学问的才是经济学家，那么据说从来没有在著名学术期刊上发表过学术论文，但却执世界经济之牛耳达18年之久的前美联储主席格林斯潘先生，似乎也不能入围“经济学家”之列。
经济学，按照亚当•斯密的定义，如前文所述，是研究资源有效配置和优化配置的科学。所以，经济学并不完全是在象牙塔的封闭空间内闭门造车的活动，而是与经济、社会生活密切相关的社会活动。经济学家们有自己的学术流派和学术领域，经济学的研究方法论也有规范研究和实证研究之分。经济学家们有各自的立场、观点和工作方式，只要他们具备其工作要求的职业道德、专业水平、敬业精神，对经济理论和实践有所贡献，就应得到尊敬和回报。
对“经济学家”的误会，可能是翻译惹的祸。这个名称，在英文中对应的是“economist”，是英文中一个很普通、很中性的词，没有任何拔高的意味。但翻译成中文，带了“家”字，殊不知在中国，一旦被称为“家”就非同小可，就一定要有“大家”的风范和水准。如果把“economist”这一英文词翻译成“经济学者”、“经济工作者”或“经济学人”等称谓，或许就不会有这样的误解，民众不会对经济学人这个身份有过高的期望。
经济学家，首先是人，也要先解决“吃喝拉撒睡”等根本生存问题，才能从事其他活动。不能用“高尚的”道德标杆绑架经济学家，把他们的劳动定义为“义务劳动”。许多诺贝尔奖获得者应邀到中国访问，除了名扬中国以外，也往往有丰厚的回报，可谓“名利双收”。但是，古今中外，学术研究的成就才是一个人真正的“功名”，投身经济发展和经济改革的实践往往与牺牲和奉献联系在一起。
当代中国经济学家的历史使命感
经济理论的发展与一个国家的经济发展水平和经济实力是密切相关的。20世纪30年代，宏观经济学理论出现重大突破，著名的凯恩斯经济理论产生在英国，而不是经济大萧条最为严重的美国，应该说，这与英国受益于三次工业革命，经济实力大大提升有不可分割的关系。
人均收入1000美元和人均收入3万美元的经济体，其考虑的问题和需要解决的问题是不同的。人均收入30倍的差距，提供了在更高层次上的发展空间，包括理论研究。这大概是诺贝尔奖获得者，除了文学奖和和平奖，80%都出在美国的主要原因之一。人均收入1000美元的经济属于“发展中”国家的经济，需要面对许多发展过程中最沉重、最基础的生存问题。受经济发展阶段的限制，我们必须学会“有所为”和“有所不为”。当前，人民和国家更需要帮助解决生存问题的经济学家。
尽管当下的经济学有娱乐化倾向，但应该说，当今中国的大部分经济学家，还是非常具有历史使命感的。这里，需要区分纯粹追求功名利禄的庸碌之辈和取之有道而实至名归，得到社会认可的经济学家。应该注意到，在这个群体里有这样的人：为完善农民的基本卫生保障体系在陕西黄土高原上东奔西走的经济学家们；自己出钱出力引进国际扶贫先进经验，并身体力行在穷乡僻壤的山西龙水头推动小额贷款模式、致力于帮助农民脱离贫困的尝试达十多年之久的经济学家们；在河北某村为农民的共同富裕不辞辛劳、不怕挫折帮助农民组建自己的合作社的经济学家们；创办非营利的专门为农村妇女进城工作进行职业培训机构的经济学家们；为了建设新农村、改善9亿农民的命运，呼唤“新农村运动”的经济学家们；为中国的经济改革献计献策劳心劳力的经济学家们；亲力亲为参与中国的国企改革、体制改革、经济改革的经济学家们；孜孜不倦推动经济理论发展的学术界的“经济学家”们……
有人问曾经参加过第二次世界大战，58次升空作战，出生入死，死里逃生的前美国总统老布什先生是不是英雄。老布什先生回答：“不管我是不是英雄，我和英雄们并肩战斗过。”这是何等的胸怀！老布什先生的境界和情怀，令人敬佩。虽然当今中国的经济学家们的贡献远不如战争年代里的那么精彩，但作为经济工作者，我还是与老布什先生有同样的骄傲：不管我是不是经济学家，我和这一代的经济学家们一起为共同的目标和理想努力过。
本文摘自《改革2.0时代中国经济升级路径》
《大洗牌：改革2.0时代中国经济升级路径》是著名经济学家左小蕾在中国经济全面进入改革2.0时代，对国内经济形势及相关经济热点、经济话题的分析、解读和评论，并对具体的升级路径进行了更多的实际规划。作为国内为数不多的女性经济学家，在本书中，对于中国经济，左小蕾显示了极敏锐的观察力，其观点鲜明、笔锋犀利，对经济的观察与分析，体现着一个经济学家对“经世济民”理想的追寻。
中国经济经过改革开放三十余年的持续高速发展之后，进入新一轮的发展周期，亟待新的改革与转型。如何按照经济发展规律，推动中国新一轮的经济增长；如何按照产业发展规律，培育新的经济增长点，促进中国新的产业结构形成；同时避免中国经济出现系统性金融风险，顺利实现经济升级等。围绕这些问题，结合当前国内外政治经济形势，本书对这些问题进行了逻辑严谨、系统深入的解读和分析，并相应提出了自己具有建设性的观点和建议。