生活水平下降了
到目前为止我们一直关注的收入水平不但乏善可陈，而且还不能充分反映大多数美国人生活水平的下降。大多数美国人面临的不仅是经济不安全而且还有健康不安全，在某些情况下，甚至还有人身不安全。奥巴马总统的医疗计划原本打算扩大覆盖面，但是大衰退及其引发的预算紧缩却导致了相反的举措。穷人所依赖的医疗补助计划已经被削减了。
缺乏健康保险是造成健康状况下降的一个因素，特别是在穷人当中。美国人的预期寿命是78岁，低于日本人的83岁、澳大利亚人或以色列人的82岁。根据世界银行的统计，在2009年，美国人的寿命总体排名第40位，略低于古巴。54美国的婴儿和产妇死亡率与一些发展中国家几乎差不多；就婴儿死亡率而言，美国比古巴、白俄罗斯及马来西亚都差，且不说其他国家了。55并且这些不良健康指标主要反映的是美国穷人的悲惨境遇。比如，美国穷人的平均预期寿命比上层群体几乎低10%。56
我们在前面提到，一个典型的全职男工的收入在过去1/3世纪里是停滞不前的，那些没受过大学教育的人的收入也下降了。为了避免收入下降得更厉害，每个家庭的工作小时数增加了，主要是因为更多的女人像她们的丈夫一样也参加了工作。我们的收入统计数据没有考虑到家庭休闲时间的丧失及其对家庭生活质量的影响。
生活标准的下降不但反映在严峻的经济现状中，也反映在变化的社会模式中。越来越多的年轻成年人和他们的父母住在一起：25～34岁的男性中大约有19%，超过了2005年的14%；同一年龄段的女性比例是从8%增长到10%。57这些有时被称为“回巢族”的年轻人被迫待在家里，或者毕业后回到家里，因为他们负担不起独立生活。甚至连结婚这样的习俗都受到了影响，至少就目前而言是这样，由于他们缺乏收入和安全感。仅在2010年一年，同居但没结婚的人数就激增了13%。58
普遍和持久的贫困以及公共教育和其他社会性支出中的长期投资不足的后果也在其他指标中显现出来，表明我们这个社会并没有发挥它应发挥的作用：高犯罪率，人口中很大一部分在蹲监狱。59尽管目前的暴力犯罪统计数据要好于1991年时最严重的情形，60但仍然很高，比其他发达工业国家的情况严重很多，给社会造成了极大的经济和社会成本。很多贫困（以及不太贫困）街区的居民仍觉得有遭到人身袭击的危险。把230万人关在监狱里的费用是浩大的。美国每10万人中有730人蹲监狱（相当于每100名成年人中有1人），这一比例是世界上最高的，是很多欧洲国家的9～10倍。61美国一些州花在监狱上的开支和花在大学上的一样多。62
这些方面的开支不是一个运行良好的经济和社会的标志。花在“治安”（保护生命与财产）上的钱并不能增加国民福利，仅仅是防止情况变得更糟。但是我们把这些支出和其他任何支出一样都认为是国家GDP的一部分。如果美国日益加剧的不平等导致花更多的钱来防止犯罪，虽然这将显示为GDP的增长，但我们不应该把它同国民福利的增长混为一谈。63
蹲监狱的人数甚至扭曲了我们的失业人口数据。蹲监狱的人严重受教育不足并且来自面临着高失业的群体。即便他们没入狱，他们也极有可能会成为已经人数众多的失业大军中的一员。从这个角度讲，美国真正的失业率可能更严重，这种情况与欧洲相比更为严重；如果把大约230万所有蹲监狱的人都计算在内，美国的失业率就会大大高于9%。64
贫困
大衰退使得美国日益缩小的中产阶级的日子比以前难过了。但是社会底层群体的生活尤为艰难，就像本节前面所描述的那个家庭，它试图依靠比最低工资略高的收入活下去。
越来越多的美国人只能勉强满足生活的必需要求，这些人被认为是生活在贫困中，在2010年他们占总人口的15.1%，65高于2007年的12.5%。我们此前的讨论应该可以清楚地表明这些人的生活标准有多么低。在社会的最底层，极度贫困（世界银行用于衡量发展中国家贫困的指标，每人每天生活费用只有2美元或更少）的美国家庭的数量到2011年时达到了150万户，比1996年增长了一倍。66“贫困差距”（poverty gap）是指一个国家穷人的平均收入低于官方贫困线的百分比，它是另一个有实质意义的统计数据。美国的贫困差距达到了37%，是经济合作与发展组织（OECD）（发达国家的一个“俱乐部”）成员国中排名最差的之一，跟西班牙（40%）、墨西哥（38.5%）及韩国（36.6%）属于同一类别。67
贫困程度的另一个展现途径，就是有多少美国人是依靠政府来满足他们的基本食物需要——七人中有一人；即便那样，还是有大量的美国人至少一个月有一次是空着肚子上床睡觉的，不是因为他们在节食，而是因为他们吃不起。68
对贫困的测量（如同对收入的测量）很困难并且充满争议。直到2011年，标准的贫困测量方法才锁定在政府计划产生影响之前的收入上，就是上面给出的那些数字，它们反映了在政府没有提供安全网的情况下，穷人的生活将会是个什么样子。很显然，政府的各项计划的确很重要，尤其是在经济衰退时。很多政府计划，像失业保险，提供的只是短期资助，目标人群是那些面临暂时困难的人。随着1996年福利制度的改革（《个人责任与工作机会协调法案》（Personal Responsibility and Work Opportunity Reconciliation Act）），福利支付也变得有时限性了（联邦资金一般限定为最多五年）。
当我们审视这些政府计划，同时也更为仔细地考察社会各种群体的不同需要时（农村人住房成本较低，老年人医疗费用较高），我们对于贫困就会有一个更细致的理解：相对于那些没有把穷人中不同群体的不同情况考虑进去的较早的测量方法，新的测量方法表明农村穷人较少、城里穷人较多、贫困儿童较少、贫困老人较多。根据这种新的测量方法（以及旧的测量方法），贫困人口的数量一直在迅速增加，仅从2009年到2010年就增加了6%，并且新测量方法得出的贫困人口数量甚至高于旧测量方法得出的，因此六个美国人中有一个现在生活在贫困中。69
《圣经》中所说的“你的周围总有穷人”也许是对的，但那并不意味着一定要有这么多的穷人，或者他们竟然要受这么多的苦。我们是有财富和资源来消除贫困的：社会保障（Social Security）和医疗保障（Medicare）就几乎消除了老年人中的贫困现象。70其他一些并不像美国一样富有的国家，在减少贫困和不平等方面比美国做得好。
尤其令人不安的是，今天差不多有1/4的儿童生活在贫困中。71对他们的困境置之不理的政治选择会对我们这个国家产生深远的影响。
本文摘自《不平等的代价》
1%的少数群体虽然享受着最好的住房、最好的教育、最好的医生、最好的生活方式，但是有一样东西是金钱买不到的，那就是意识到他们的命运是与那99%的大多数命运捆绑在一起的。纵观历史，这些1%的群体最终都会明白这一道理，只不过他们常常明白得太晚了。
诺贝尔经济学奖获得者斯蒂格利茨教授，通过走访世界各地的普通人，与他们交流，发现无论是东方还是西方，不满的根本原因是相同的，那就是这些国家的经济体制和政治体制在很多方面都失败了，并且二者都相当不公平。由此诞生出全球一个新趋势——服务大众。