海象是一个有点儿极端但却颇具说服力的例子。雄海象的体重通常接近6 000 磅（约2 700 公斤），几乎是雌海象体重的5 倍。在交配季节，雄海象就会捉对厮杀，直至其中一只逃离战场，或是身上血迹斑斑，几乎奄奄一息。胜利者几乎能独霸整个群体中的所有异性，它的家眷甚至可以多达100 只。
尽管比对手更庞大的躯体会让一只雄海象更有可能在这种争夺配偶的大战中获胜，但异常硕大的体型也会演变为整个种群的累赘，这让它们成为鲨鱼及其他捕猎者眼中的攻击目标。
假如给它们一个机会，对“所有海象都将体重减小一半”的提议进行投票，雄海象应该毫无异议地都投赞成票。因为决定配偶大战结局的，是不同个体之间的相对体重，而不是绝对体重。因此，这个改变不仅不会影响任何一对雄海象决斗的结果，还能减少每只海象遭到鲨鱼攻击的危险。当然，海象找不到实施这项提议的现实路径。任何一只雄海象都无法单方面解决这个问题，因为一只体重轻于其他同性的海象永远也找不到配偶。
当个体的报酬依赖于相对能力时，在人类的相互活动中也会出现类似冲突。经济学家托马斯·谢林（Thomas Schelling）提出的一个经典案例中体现了这种现象的精髓。
本文摘自《达尔文经济学》
《达尔文经济学》描述经济社会中的竞争远比斯密更为透彻与准确，同时其结果影响深远。如果你认为你一直生活在斯密的世界里，而不是生活在达尔文的世界里，这是很危险的，因为这将让你无法意识到：竞争有时只会让事情像“军备竞赛”一样越来越糟糕，而根本无法得到解决。