1500年之后世界人口才开始快速增长，从1500年的4.4亿增加到1600年的5.6亿、1700年的6.0亿、1820年的10.4亿、1900年的15.6亿，然后在1927年达到20亿，1960年达到30亿，1975年达到40亿，1987年上升到50亿，1999年达到60亿，2011年突破70亿。
是什么原因导致近代人口爆炸？一是粮食增长，二是寿命延长。
哥伦布1492年发现美洲，使得印第安人经过数千年培育成功的高产作物推广到全球，传入的美洲作物计有玉米、马铃薯、红薯、豆薯、木薯、南瓜、花生、向日葵、辣椒、番茄、菜豆、利马豆、西洋苹果、菠萝、番荔枝、番石榴、油梨、腰果、可可、西洋参、番木瓜、陆地棉等近30种。[ 王思明：《美洲作物的传播及其对中国饮食原料生产的影响》，中国农史. 2004年第2期．]马铃薯、玉米、红薯的单产比欧亚大陆传统的小麦、水稻、大麦、燕麦、高粱要高出许多倍，红薯“每亩可得数千斤，胜种五谷几倍”，玉米“种一收千，其利甚大”，并且这些作物“不与五谷争地，凡瘠卤沙田勺皆可以长”，向高山、大箐、丘陵、河滩进军，大地被充分利用起来支持人类的繁殖。这些作物还可与其他作物（如小麦等）构成一年两季收获，从而提高了土地利用率。
玉米、马铃薯现在分别是世界第二大、第四大粮食作物。马铃薯的出现弥补了谷物收成不足所带来的粮食短缺。16世纪时西班牙殖民者将其带到欧洲。17世纪时，已经成为欧洲的主要粮食作物。在当时的欧洲，一亩马铃薯田和一头奶牛就可以养活一家人。[刘作奎：《改变世界的四种植物 曾导致人类大迁徙》，人民网（来源：《环球时报》），2006年08月31日，http://scitech.people.com.cn/GB/4763041.html]爱尔兰1500年、1600年人口分别只有80万、100万，但是自从马铃薯引入后，爱尔兰人口迅速增加到1700年的193万，1820年的710万，1850年850万。1845年至1847年，一场突发的植物枯萎病横扫爱尔兰，马铃薯大减产，短短两年内，就有100多万人死于饥饿及其引发的疾病，导致上百万爱尔兰人移居英格兰、北美或澳大利亚。据估计，在1845年-1925年间，约有500万爱尔兰人移居美国。根据美国普查局的资料，1990年美国爱尔兰裔人口有3874万，爱尔兰-苏格兰混血人口有562万；[ U.S. Census Bureau, “Ancestry: 2000, Census 2000 Brief,” Issued June 2004, pp.3-6, http://www.census.gov/prod/2004pubs/c2kbr-35.pdf]美国多位总统（如杰克逊，麦金莱，肯尼迪，尼克松，里根，克林顿）是爱尔兰裔。根据加拿大人口统计资料，[ “Ethnic origins, 2006 counts, for Canada, provinces and territories - 20% sample data,” Statistics Canada, Date Modified: 2010-10-06, http://www12.statcan.ca/census-recensement/2006/dp-pd/hlt/97-562/pages/page.cfm?Lang=E&Geo=PR&Code=01&Data=Count&Table=2&StartRec=1&Sort=3&Display=All&CSDFilter=5000#Notes]2006年加拿大爱尔兰裔人口有435万。澳大利亚、新西兰有数百万爱尔兰裔人口。2010年爱尔兰本土还有448万人口。就是说，1600年100万爱尔兰人现在有四五千万后裔！
除了美洲作物外，化肥的合成和推广也大大增加了粮食产量。氮、磷、钾是“肥料三要素”。1838年，英国乡绅劳斯用硫酸处理磷矿石制成磷肥，成为世界上第一种化学肥料。1840年，德国化学家李比希出版了《化学在农业及生理学上的应用》—书，创立了植物矿物质营养学说和归还学说，为化肥的发明与应用奠定了理论基础。李比希还在1850年发明了钾肥。[ 《化肥（Chemical fertilizer）》，新华网（来源：中国科技馆），2008年03月30日， http://news.xinhuanet.com/tech/2008-03/30/content_7884346.htm]
与来自土壤、可循环使用的磷、钾不同，氮主要靠雷电从空气中合成、随雨水补充给土壤（并最终回归空气），部分靠豆科作物根瘤菌固氮。在20世纪之前，农作物所需要的氮肥来源十分有限。当时农业上所使用的氮肥主要来自有机物的副产品，比如人畜粪便等。随着农业生产的发展和地球人口的不断增加，天然氮化合物的数量已越来越无法满足农作物生长的需要。而空气中氮气是取之不尽，用之不竭。当年德国人口增长很快，所瓜分的殖民地很少，粮食必须自给自足，德国的化学家提出向空气要氮肥的设想。1911年，巴登苯胺纯碱公司建造世界上第一座合成氨工厂，开创了人类科学史的重要篇章。当前，世界上90%以上的氮肥是由合成氨加工成的。[李力钢，刘博：《20世纪的科学技术》，北京：新时代出版社，2011年。]
20世纪农业科技（如袁隆平的杂交水稻）更是突飞猛进。谷物世界平均亩产从1961年的95公斤（此前更低）提高到2009年的234公斤（同年我国约363公斤，荷兰、比利时等发达国家超过600公斤）。[ “World Development Indicators 2011，”World Bank, 27 September, 2011 update, http://data.worldbank.org/data-catalog/world-development-indicators/]
近代人口爆炸很大程度还应该归功于人类成功地扼住了控制人口的“左手”。曾经肆虐一时的鼠疫、黑死病、天花、伤寒、痢疾、斑症伤寒等被有效控制，粮食增加后体质也增强，死亡率降低，寿命延长。尤其值得一提的是天花的消灭和青霉素的发明。
天花因其流行迅猛和极高的致死率（一般可达25%，有时甚至可高达40%~50%）而被称为“死神帮凶”。患者即使不死，脸上和身上亦会留下永久性麻点疤痕，甚至失明。1796年，英国医生爱德华·詹纳发明了预防天花的牛痘接种法。到1801年，接种牛痘的技术已经在欧洲许多国家推广开来，并在十九世纪中期传入中国。天花接种使人类的平均寿命从20岁左右飞跃性地提高到40岁。
1928年，英国微生物学家弗莱明发现了青霉素。1942年起，美国制药企业开始大批量生产青霉素。以青霉素为代表的抗生素的问世挽救了无数被细菌感染的病患，人类平均寿命从40岁延长到60岁。加上20世纪70年代以来在心血管等疾病的防治上取得的进步，2010年全世界人均预期寿命上升到69岁（发达国家为78岁）。
外来因素引起的死亡率已经降低，现在寿命的延长更大程度取决于人的本身，如果癌症和心脑血管等决定寿命的关键疾病能被攻克，那么人类的平均寿命还能有所延长。但考虑到细胞分裂规律，大多数科学家认为，我们正在慢慢逼近人类的长寿极限。联合国预测2100年全世界出生时人均预期寿命将延长到81岁。如果医疗服务过度偏重于延年益寿，那么必将与用于迅速恢复劳动能力的医疗服务发生矛盾，也将降低养幼的能力（导致生育率下降），加重老年化危机。
本文摘自《大国空巢》
大陆版的《大国空巢:反思中国计划生育政策》持论更温和，内容更精简，数据更扎实，观点更明确，如作者在《大国空巢:反思中国计划生育政策》自序中所言：“从文字来看，香港版去除了一些‘酒糟’，只浓缩为《大国空巢:反思中国计划生育政策》20％的内容，新增了80％内容……香港版里主要用的是自制的‘鸟铳’……这一版添置了一些‘枪炮’（复习了大学和研究生时学过的人口统计学，并向一些人口学者请教，使得方法更符合规范）。”可以说，这是作者的一本心血力作！