近代经济增长最重要的推动力，是科技爆炸。在谈论历史时，人们往往只从政治角度考虑问题。美国应用物理学家麦克·哈特所著的《影响人类历史进程的100名人排行榜》从另外一个角度来评价历史人物。[ Michael H. Hart, The 100: A Ranking of the Most Influential Persons in History, Chicago: Citadel Press, 2000.
]哈特说：“虽然政治变迁是重要的，但公正地说，在亚历山大大帝去世500年之后，世界上大多数人的生活同他们生活在亚历山大大帝出生前500年时祖先们的生活方式没什么两样。……但科学发现不仅带来了技术上和经济上的革命，它还完全改变了政治和宗教思想，艺术和哲学。”因而，在他的排行榜上，科学家和发明家最多(36人)。
在哈特的名单中，纸的发明人蔡伦（？～121年）高居第7，活字印刷术的印刷机发明人约翰·谷登堡（1400～1468年）高居第8，哈特解释说：在公元二世纪以前，中国文化一直不如西方文化（希腊、罗马文明）先进，缺乏适当的书写材料（只有笨重的竹简）是中国文化进步的一种极大的障碍，而西方有羊皮纸和纸莎草纸（虽然有其缺陷，但是却比竹简具有无比的优越性）。但是蔡伦对纸的发明，完全改变了这种状况，在公元后的一千年间，中国的成就超过了西方。西方国家开始使用纸以后，就堪与中国平起平坐。在15世纪，约翰·谷登堡发明了一种可以大规模印刷书的技术之后（虽然北宋毕昇发明了活字印刷术，但并未推广），西方文明再次超过了中国。
谷登堡发明活字印刷机的时候，欧洲正处于文艺复兴早期。谷腾堡的印刷术印刷速度快，使得印刷品变得非常便宜，在50年中用这种新方法就已经印刷了三万种印刷物，共1200多万份印刷品，使得更多的人能够接触到各种书籍，大大加速和深化了文艺复兴，还对后面的新教改革和科学革命具有决定性影响。
但是光是印刷术还不足以完成文艺复兴和引发工业革命。美洲高产作物的推广，大大增加了粮食产量，促进了人口的快速增长，使得有足够的人口能够从土地上解放出来从事科学、哲学和艺术研究。比如牛顿（1642～1727年）在21到27岁期间为现代科学理论奠定了基础，使随后的世界发生了革命性的变化。牛顿时代，美洲高产作物已经在英国普及，牛顿不务农已经不影响自己和家人的生计，他才有机会继续学习、研究。否则，像他这样父亲早逝的农民的孩子，十几岁必须承担其家庭重担，一代科学巨星就将埋没于农田。
以1492年为界，此前5000年的累计人口总数不到此后500年的一半。而现在的文明又是继承了人类所有人口累计创造的文明。古代寿命短，平均每人创造文明的时间很短；生产力低下，从事科研的人数与现在相比微乎其微；由于人口稀少，传播速度也慢，科技人员之间也难以形成协作关系；人口稀少，科技成果也难以产业化，也就缺乏科技创新的动力。要是每10亿人出一个牛顿式的人，现在每一代人可以出好几个，古代需要10代人才出一个（并且寿命短，还没到创造成果的时候可能就去世了）。在哈特的名人排行榜中，哥伦布之前的4000多年里只有34位名人，而哥伦布之后却有66人。现代绝大多数学科的创始人都诞生于哥伦布之后。
人口增加，对现有的资源只是“减法”地消耗；但更重要的却是使目前的“非资源”（如太阳光）变为新的资源（太阳能），这种新资源的增加却是“乘法”地增加的。比如瓦特的蒸汽机使得“非资源”煤炭成为主要能源，启动了工业革命；奥托的内燃机使得“非资源”石油成为工业的血液；哈伯的理论使得“非资源”空气变为氮肥(用空气制造面包)。爱迪生发明的电灯给全世界人民带来了光明。能源的突破，“人工小气候”的应用，大大扩展了人类生存空间(古代人迹稀少的地方现在也建成了大城市)。人类的历史就是不断将“非资源”变为“资源”的过程。只要科学技术在进步，自然资源永远也不会枯竭，人口减少意味着开源的智力减少。中国人口减少对全世界来说也是悲剧。
“人口爆炸”导致了“知识爆炸”和传播速度的加速，科学技术以史无前例的速度发展。20世纪60年代以后，由于市场需求的推动，计算机芯片的处理能力每18个月就翻一番，而价格却减半，这就是著名的摩尔定律。20世纪90年代以来，互联网络也呈现了这种指数增长趋势。以太网的发明者鲍勃·梅特卡夫揭开了网络价值的秘密：“网络的价值与网络使用者的平方成正比”。[向峰，朱贝校：《网络经济的发展趋势》， 《大地》2000年第十八期，http://www.people.com.cn/GB/paper81/1792/289652.html]这里“网络”的概念可以并不仅限于计算机网络。比如互联网上的用户越多，观点碰撞就越频繁，新的观点就越容易迸发，政府的决策也就可以更科学合理。互联网对世界的影响将远超过造纸和印刷术，将改变世界经济、政治格局以及社会生活的很多方面。
本文摘自《大国空巢》
大陆版的《大国空巢:反思中国计划生育政策》持论更温和，内容更精简，数据更扎实，观点更明确，如作者在《大国空巢:反思中国计划生育政策》自序中所言：“从文字来看，香港版去除了一些‘酒糟’，只浓缩为《大国空巢:反思中国计划生育政策》20％的内容，新增了80％内容……香港版里主要用的是自制的‘鸟铳’……这一版添置了一些‘枪炮’（复习了大学和研究生时学过的人口统计学，并向一些人口学者请教，使得方法更符合规范）。”可以说，这是作者的一本心血力作！